Israel: un triunfo anticolonial

Los judíos tuvieron que luchar contra el Imperio británico para forjar el Estado de Israel.

La historia del conflicto entre Israel y Palestina se ha convertido en una contienda de interpretaciones parciales y mitos descarados. Para los israelíes, Palestina nunca fue un país. Para los palestinos y sus partidarios en Occidente, Israel es un Estado colonial ilegítimo.

Quizá no haya ningún momento histórico que haya sido más distorsionado por la creación de mitos que 1948, el año en que terminó el “mandato” colonial británico y se fundó el moderno Estado de Israel. Fue un momento de celebración para el movimiento sionista, que por fin había hecho realidad su sueño de una patria judía. Pero fue un momento de miseria para los árabes. De hecho, se recuerda como una “catástrofe” o un “desastre”: la Nakba. Según cuentan, fue el momento en que cientos de miles de personas fueron exiliadas a campos de refugiados en Gaza, Cisjordania, Líbano y Siria.

Para los árabes, Gran Bretaña ha sido a menudo retratada como la partera de la victoria israelí. “Los británicos y los judíos nos derrotaron”, dijo un destacado refugiado de la época. Los británicos dieron “sus armas a los judíos”, dijo otro. Según el artista palestino Ismail Shammout, el apoyo británico al sionismo fue una conspiración. Los árabes de Palestina tenían razón al concluir que la historia los había derrotado. Pero la naturaleza de esa derrota se ha caracterizado erróneamente durante mucho tiempo como una colaboración británico-judía, cuando nada podría estar más lejos de la verdad.

De hecho, después de la Segunda Guerra Mundial, los judíos libraron una guerra de liberación nacional contra el Reino Unido, la potencia colonial dominante. Obligaron al Reino Unido a retirarse del entonces Mandato Británico de Palestina, que había gobernado desde la década de 1920. En la lucha entre árabes y judíos en 1948, el Reino Unido no apoyó a los judíos. De hecho, el Reino Unido participó en el armamento de las fuerzas árabes e incluso luchó junto a ellas en un intento de limitar la victoria sionista.

Esto no debería ser tan sorprendente. La alianza de Gran Bretaña con los árabes comenzó en la Primera Guerra Mundial, cuando el coronel TE Lawrence, también conocido como Lawrence de Arabia, se alió con Sharif Hussein en una revuelta contra el Imperio otomano (que estaba aliado con Alemania). La revuelta árabe puso fin al dominio otomano sobre el Medio Oriente en 1918. Después de la guerra, en 1922, la Sociedad de Naciones finalmente otorgó a Gran Bretaña el mandato sobre Palestina (incluida la “Palestina Oriental” que hoy es Jordania). Esto dio inicio a más de 20 años de disputado dominio británico en Tierra Santa.

Durante milenios, ha habido una minoría judía en Palestina. Pero su número había ido creciendo durante los siglos XIX y XX, a medida que los refugiados huían de la persecución antisemita en Europa. Como resultado, en el período de entreguerras, los judíos de la zona se estaban convirtiendo en una amenaza numérica y política no solo para el dominio británico, sino también para las aspiraciones árabes sobre la tierra.

Los gobernantes coloniales británicos consideraban que el nacionalismo árabe y el judío eran amenazas iguales, y gobernaron manteniendo divididas a las dos comunidades. Cuando los árabes desafiaron el dominio colonial, como hicieron en la década de 1930, Gran Bretaña colaboró con la comunidad judía. Y cuando los judíos desafiaron el dominio colonial, especialmente a partir de 1946, Gran Bretaña colaboró con los árabes para mantener a los judíos sometidos.

Los historiadores árabes no lo ven así. A sus ojos, Gran Bretaña siempre favoreció el sionismo, como quedó patente en la “declaración” del secretario de Asuntos Exteriores británico, A. J. Balfour, en una carta al líder sionista Chaim Weizmann, en la que afirmaba que “el gobierno de Su Majestad ve con buenos ojos el establecimiento en Palestina de un hogar nacional para el pueblo judío”. Para el historiador palestino Walid Khalidi, esto, la famosa Declaración Balfour, era evidencia de que Gran Bretaña “incorporó el sionismo como parte integral de su estrategia imperial de posguerra para Medio Oriente”.

Sin embargo, la Declaración Balfour fue solo una de las muchas promesas que hizo Gran Bretaña para conseguir apoyo para el Mandato Británico. El teniente coronel Sir Henry McMahon también había prometido a Sharif Hussein una patria árabe. Y la propia Declaración Balfour insistía en que “no se debe hacer nada que pueda perjudicar los derechos civiles y religiosos de las comunidades no judías existentes en Palestina”. En pocas palabras, Gran Bretaña había hecho muchas promesas contradictorias para lograr la aceptación de su dominio colonial.

Según el comandante británico en Jordania, John Bagot Glubb, “un gran Estado árabe que se extendiera desde Anatolia hasta el Océano Índico había sido la visión del gobierno británico en 1916”, una propuesta que, según él, se había reavivado “de forma diferente” en 1945. Ese fue el año en que Gran Bretaña negoció la fundación de la Liga Árabe, persuadiendo a Egipto para que se uniera a Irak, Arabia Saudita, Siria, Líbano, Transjordania y Yemen en un nuevo frente panárabe. Esta sería la fuerza —en forma del Ejército de Liberación Árabe— que atacó al recién fundado Estado de Israel en 1948.

El general Sir Richard Gale fue comandante de la Primera División de Infantería del Ejército británico en Medio Oriente desde principios de 1946 y durante la llamada Emergencia Palestina, cuando las fuerzas sionistas se enfrentaron a los británicos. En su autobiografía de 1968, Gale no ocultó sus simpatías: “No era judío y nunca fui sionista”. Gale aborrecía a los colonos judíos y escribió que “había una dureza en los hombres y mujeres que era casi repulsiva”. Sin duda, sus prejuicios se habían visto reforzados por las acciones de los militantes de la resistencia sionista, dominados por los paramilitares del Irgun y la Banda Stern. “Solo tenían un objetivo”, recordaba Gale, “que era socavar la autoridad británica mediante actos de terrorismo y conseguir un estado judío en Palestina con estos métodos”. Gale describió a los colonos judíos como “un pueblo sombrío y decidido, trabajando la tierra, formado en secreto con sus armas, hosco y resentido”.

Por el contrario, Gale escribió que los árabes “parecían felices”, que su “filosofía era tranquila” y que “sus buenos modales y su hospitalidad natural los convertían en personas atractivas y encantadoras con las que tratar”. La generosa visión de Gale sobre los árabes, al igual que su aversión por los judíos, probablemente se basó en los hechos sobre el terreno durante su destino. Después de todo, en ese momento, los judíos estaban en rebelión y los árabes estaban trabajando con los británicos. “Es la forma en que oscila el péndulo”, dijo un oficial británico en ese momento: “En los primeros años, los judíos eran nuestros amigos y los árabes nuestros enemigos”.

Esta realidad histórica se les escapa a los llamados antiimperialistas de nuestra época. Nunca reconocen que a mediados de la década de 1940, hasta 1948, fueron los sionistas quienes desafiaron al Imperio británico, no los palestinos. La resistencia judía libró una intensa guerra de desgaste contra Gran Bretaña, que respondió con una feroz represión. En 1947, se enviaron 20.000 soldados de la Sexta División Aerotransportada para reforzar la presencia británica en Palestina, aumentando su número a 100.000.

El 22 de julio de 1946, el grupo Irgun bombardeó el Hotel King David de Jerusalén, en cuyos pisos superiores se encontraba el cuartel general del Ejército británico. Murieron noventa y una personas. “Había llegado el momento de dejar de hablar y pasar a la acción”, recordó Gale. Siguieron detenciones masivas, muchos sionistas fueron enviados a campos de concentración “con fines de selección” y cientos de judíos fueron exiliados a campos en África Oriental.

Bajo el mando de Gale, el Ejército británico también bloqueó Tel Aviv, que fue sometida a la ley marcial en un intento de obligar a los judíos a entregar a sus líderes. En julio de 1947, tres combatientes del Irgun fueron condenados a muerte. En represalia, la resistencia judía secuestró a dos sargentos británicos y los colgó de un árbol; sus cuerpos estaban llenos de trampas explosivas, por lo que otro oficial resultó herido al cortarlas. Al mismo tiempo, Gale sometió a la ciudad de Natania a la ley marcial.

La violencia en Medio Oriente incluso se extendió a Gran Bretaña, ya que turbas antijudías atacaron sinagogas y hogares en Liverpool y Manchester. A principios de 1947, la Banda Stern hizo estallar el Club Colonial en el centro de Londres. De vuelta en Israel, en mayo, el Irgun liberó a 250 prisioneros de la supuestamente inexpugnable prisión de Acre. El diputado conservador y exsecretario colonial Oliver Stanley exigió que el gobierno tomara medidas contra las milicias sionistas.

Pero para entonces, las ambiciones imperiales de Gran Bretaña en el Medio Oriente estaban condenadas al fracaso. La insurgencia sionista había sacudido los cimientos del Imperio británico. Y así, de mala gana, el gobierno británico anunció que renunciaría al mandato el 15 de mayo de 1948. Altos cargos militares como Gale y Glubb lo consideraron un error colosal. Uno agravado por el hecho de que el rival geopolítico de Gran Bretaña, la Rusia soviética, respaldaba la independencia israelí.

A principios de 1948, la catástrofe que estaba a punto de sobrevenir a los árabes de Palestina se vislumbraba. El primer ministro de Jordania, Tawfik Abu al-Huda, advirtió al secretario de Asuntos Exteriores británico, Ernest Bevin, en la primavera de 1948 de que, mientras “los judíos habían preparado un gobierno que sería capaz de tomar el poder tan pronto como terminara el mandato… los árabes de Palestina no habían hecho ningún preparativo para gobernarse a sí mismos”. Huda le dijo a Bevin que la Legión Árabe Jordana, un ejército creado como milicia local de los británicos bajo el mando del teniente general Glubb, y parte del Ejército Árabe de Liberación, cruzaría a Palestina y “ocuparía la parte de Palestina asignada a los árabes”. Bevin respondió que “parece lo más lógico”, pero instó a la Legión Árabe a “no invadir las zonas asignadas a los judíos”. En efecto, el secretario de Asuntos Exteriores británico estaba dando su bendición a los Estados árabes para que invadieran Palestina cuando Gran Bretaña se fuera, a fin de garantizar que la provincia permaneciera dividida. El embajador británico en Jordania, Alec Kirkbride, dijo que la anexión de Nablus y Hebrón por parte de Jordania “era la solución lógica”.

La Legión Árabe planeó atacar a los judíos una vez que los británicos se hubieran ido. Gran Bretaña reabasteció de municiones a la Legión Árabe justo antes del ataque a los judíos, con ocho cañones de 25 libras que llegaron en febrero de 1948. “Cada batería estaba comandada por un oficial británico”, que se unía a los que ya estaban destacados o servían directamente en la Legión Árabe, como el brigadier Norman Lash y el propio Glubb. Glubb pensaba que “los oficiales regulares británicos eran la piedra angular de todo el edificio”. Gran Bretaña también había armado a las fuerzas egipcias e iraquíes y había utilizado instalaciones británicas para repostar los aviones egipcios, pero con menos entusiasmo. Gran Bretaña también realizó vuelos de reconocimiento y se arriesgó a verse envuelta directamente en la guerra cuando la fuerza aérea israelí derribó un avión Mosquito sobre Israel en noviembre de 1948. Por el contrario, los sionistas solo podían obtener sus armas del bloque soviético, e incluso entonces, no directamente de la URSS, sino suministradas subrepticiamente a través de Checoslovaquia o en el mercado negro.

Cuando el Ejército de Liberación Árabe atacó en mayo de 1948, la Legión Árabe de Glubb tuvo un impacto decisivo en la lucha. El 18 de mayo, la legión entró en Jerusalén, donde 100.000 judíos luchaban contra sus vecinos árabes. El 28 de mayo, los judíos habían perdido su punto de apoyo en el casco antiguo. El resto del Ejército de Liberación Árabe, incluidas las fuerzas egipcias, iraquíes y sirias, luchó mal. “Siete Estados árabes declaran la guerra a Palestina, se quedan impotentes ante ella y luego dan media vuelta”, escribió el diplomático sirio Constantine Zurayk, en The Meaning of the Disaster.

La propia Legión Árabe se deshizo cuando el gobierno británico, bajo la presión de las Naciones Unidas y los Estados Unidos, ordenó a los oficiales británicos adscritos a ella que dimitieran. La reanudación de los combates hizo que las Fuerzas de Defensa de Israel, formadas en 1948, revirtieran los éxitos de la Legión Árabe en Judea y Samaria (como se conocía entonces a Cisjordania). Cuando cesaron los combates en marzo de 1949, Israel ocupaba más territorio del que se le había asignado en los planes de partición británicos o de la ONU, incluida Jerusalén Occidental, pero no la Ciudad Vieja, de la que los judíos fueron excluidos y las sinagogas profanadas, hasta que Israel la recuperó en 1967.

Antes de 1948, los ataques sionistas se habían dirigido principalmente contra el ejército y la policía británicos. Tras los ataques del Ejército de Liberación Árabe en 1948, los israelíes sucumbieron al sectarismo, atacando aldeas árabes y expulsando a sus residentes. Este fue el punto álgido de la Nakba, el desastre. En Deir Yassin, la peor masacre, los guerrilleros del Irgun mataron a 140 aldeanos. En ese momento, se pensaba que 400.000 habían sido expulsados. En 1956, el Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina (UNRWA) situó la cifra en 900.000.

Hoy en día, se estima que son aún más. La Nakba ha sido puesta en primer plano por los nacionalistas palestinos y sus partidarios durante las últimas dos décadas, en un intento consciente de demonizar a Israel y rivalizar con la conmemoración del Holocausto por parte del Estado judío. El desastre de 1948 se utiliza principalmente para sugerir que Israel se fundó en un acto de violencia contra los árabes de Palestina.

Sin embargo, a pesar de la frecuente invocación de la Nakba, es evidente que no se entiende muy bien. La razón por la que existe Israel y no Palestina no es que los judíos derrotaran a los palestinos. Es porque los judíos derrotaron al Imperio británico en una guerra de liberación nacional, entre 1946 y 1947. Fue el imperialismo británico el que se enfrentó al desastre en 1947, pero fueron los árabes los que lo pagaron en 1948, cuando Gran Bretaña apoyó a los árabes, con armas y oficiales británicos.

Los activistas antiisraelíes pueden intentar hoy presentar a Israel como un “Estado colonial de colonos”. Pero su fundación, forjada al calor de la lucha anticolonial, demuestra que fue todo lo contrario.

James Heartfield para Spiked. (30 de marzo de 2025)